COMMENT SE FORME UNE TORNADE ?

 

La formation d'une tornade nécessite des conditions tout à fait particulières. Shématiquement, elle est la résultante de la rencontre mouvementée de l'air froid de la haute troposphère et de l'air chaud et humide des couches atmosphériques plus basses.

Une tornade est une perturbation atmosphérique tourbillonnaire très localisée qui génère des vents d'une incroyable violence, les plus forts que l'on puisse rencontrer sur la planète (parfois plus de 500km/h).

A l'origine de ces débordements souvent meurtriers, l'affrontement de deux masses d'air de températures très différentes.
Le cas des Etats-Unis est exemplaire. Au printemps, des courants froids et secs descendent du pôle Nord, à une dizaine de kilomètres d'altitude. Parallèlement, remontent du golfe du Mexique des courants d'air chaud et humide à une altitude beaucoup plus basse. Plus de 1000 fois chaque année, la rencontre de ces flux antagonistes provoque la formation de tornades plus ou moins puissantes. Elles se développent sous un ciel orageux et sont généralement accompagnées de nombreux éclairs.

TOURBILLON DIABOLIQUE

Sur le front de la rencontre, à partir d'un cumulo-nimbus, l'air froid entame un mouvement descendant tandis que l'air chaud commence son ascension. Les masses d'air ne se mélangent pas. Les deux courants tourbillonnants s'enroulent alors l'un autours de l'autre engendrant des vents très violents et une puissante force d'aspiration. Le cône nuageux se forme rapidement à partir de goutelettes d'eau en suspension dans les cumulo-nimbus. A mesure que la tornade effectue son oeuvre de destruction, des éléments plus ou moins importants (terre, débris végétaux, etc.) sont arrachés à la surface, projetés dans les airs et associés à la structure du cône également appelé "tuba". L'axe de ce cône n'est pas toujours vertical. En fonction de sa vitesse, il est plus ou moins incliné lorsqu'il atteint le sol.

Au moment du passage de la perturbation, les vents redoublent de violence et la pression baisse brutalement, au point de provoquer l'explosion de certaines structures qui se retrouvent soudain en surpression.

EFFETS DEVASTATEURS

Aucun instrument ne peut mesurer avec précision l'intensité des tornades. Seule l'échelle de Fujita permet de hiérarchiser leur puissance en fonction de leurs effets.

La silhouette mouvante du tuba peut ainsi parcourir des dizaines, voire des centaines de kilomètres, changeant cent fois d'aspect, balayant tout sur son passage. Rien ne peut résister à des vents de 400 à 500km/h. Des voitures sont projetées dans les airs, des arbres sont déracinés, des toitures arrachées, etc.

TORNADE ET TROMBE : MEME COMBAT !

Trombe et tornade désignent le même type de perturbation atmosphérique. Toutefois, "trombe" est plutôt employé pour qualifier les tornades de faible densité. En outre, certains spécialistes réservent le terme "trombe" aux phénomènes qui se développent au dessus des lacs ou de la mer. Tout aussi impressionnantes, ces trombes déchaînent les flots et aspirent l'eau en altitude.
De telles perturbations, assez imprévisibles, sont particulièrement dangeureuses pour les bateaux qui croisent à proximité.
Dans certains déserts, les vents de sable tourbillonnants présentent toutes les caractéristiques d'une tornade.
Leur envergure et leur puissance restent pourtant beaucoup plus limitées.